德語的動詞除了表達動作的意思之外，也可以說明這個動作的時間概念：已經發生、現在正在發生、將會發生，也就是所謂的過去時態(Vergangenheit)、現在時態(Gegenwart)、未來時態(Zukunft)。
依照動詞在不同時態裡的不同形式，我們可以知道這個動作的時間性。
例如：
Ich lese ein Buch. 我正在讀一本書。(現在時態)
Ich habe ein Buch gelesen. 我讀了一本書。(過去時態)
Ich werde ein Buch lesen. 我將會讀一本書。(未來時態)
透過動詞不同的形式：lese (現在式)、habe … gelesen (完成式)、werde … lesen (未來式)，我們可以知道這個動作是否正在發生、已經發生、或是將會發生。
德語動詞用來表示現在時態的動詞形式，我們稱作是現在式(Präsens)。現在式是我們學德語第一個學的動詞形式，德語動詞的現在式可以表達現在正在進行的動作，也可以表達一般性的常態。
例如：
Er räumt sein Zimmer auf. 他整理他的房間。
In Deutschland fahren viele Leute mit den öffentlichen Verkehrsmitteln zur Arbeit. 在德國許多人搭乘大眾運輸工具上班。
第一個句子的情況可能是，有人問：他現在在幹麻？回答：他在整理他的房間。(現在正在發生的動作)
第二個句子的情況可能是，有人問：在德國一般人是如何去上班的？回答：在德國很多人是搭大眾運輸工具去上班的。(一般的現況、常態)
德語動詞的過去時態可以用三種形式表達：(現在)完成式(Perfekt)、過去式(Präteritum)、過去完成式(Plusquamperfekt)
完成式與過去式都是用來表示一個在過往已經發生的動作，不管是一個小時前、一天前、一個星期前、一個月前、一年前、十年前、…等，並且這個動作現在沒有在進行。
例如：
Ich habe ihn angerufen. 我打了電話給他。
Er war in Tainan. 他(那個時候)在台南。
第一個句子動詞(habe … angerufen)是完成式，而第二個句子的動詞(war)則是過去式。
跟英語不一樣的是，德語動詞的完成式和過去式在意思上是一模一樣的，沒有區別。我們可以自行選擇要用完成式、還是過去式。不過有一個習慣，口說的德語，像是跟人在聊天時，比較常用完成式。書寫的德語，像是報紙裡的文章、文學作品等，比較常用過去式，但這只是習慣，不是規則。
最後一個表達過去時態的動詞形式是過去完成式。過去完成式通常無法單獨使用，因為過去完成式要表達的是一個「比過去還要更過去」發生的動作，是用來說明兩個在過往發生的動作，其中一個比另一個發生的更早。因此使用過去完成式時，需搭配另一個用完成式或過去式的動作，來表示用過去完成式的動作是比較早發生的。
例如：
Nachdem Peter gefrühstückt hatte, fuhr er mit dem Bus zur Arbeit. 彼得在吃完早餐後，就搭公車去上班了。
吃早餐的動作發生在搭公車上班之前，因此我們「吃早餐」(gefrühstückt hatte)用過去完成式，來表示比用過去式的「乘車前往」(fuhr)還要更早。